Lochaber, de outdoorhoofdstad van het VK

Ben Nevis, de hoogste berg van het Verenigd Koninkrijk, rijst achter Fort William op vanaf zeeniveau, en de rest van Bergen, lochs en kust van Lochaber strekt zich eromheen uit, met bossen, rivieren en zeearmen. Fort William aan de voet van Ben Nevis is de belangrijkste plaats in de regio, met pubs, cafés en winkels voor buitensportartikelen, plus de onafhankelijke Highland Cinema voor een regenachtige avond. Ten zuiden van de plaats trekken wandelaars en fotografen naar Glencoe: wandelen en fotograferen tussen steile glens en hoge bergkammen. Boven de River Spean leiden Wandelen en fietsen bij Spean Bridge naar de Grey Corries, en het Commando Memorial en het Clan Cameron Museum bij het nabijgelegen Achnacarry liggen daar vlakbij. Aan de oever van Loch Shiel is Viaduct van Glenfinnan en Loch Shiel de plek waar de Jacobite Steam Train over de bogen rijdt die in de Harry Potter-films te zien zijn, en het NTS-bezoekerscentrum vertelt over de geschiedenis en natuur van het gebied. De spoorlijn eindigt in Mallaig. Vanuit Haven van Mallaig en veerboten naar de eilanden varen boten naar Skye, Rum en Inverie in Knoydart, en langs de waterkant vind je verse vis en pizza.

Lochabers buitendagen spelen zich af tussen de heuvels en het water. Op de lochs en bergpaden kun je kajak- en mountainbikedagen boeken, naast begeleide wandelingen en wildlifetochten. Wandelaars kunnen kiezen uit wandelroutes door bos en langs lochs die variëren van rustige routes door eeuwenoud bos tot zwaardere beklimmingen over open heuvels. Voor het bredere landschap bieden uitzichten op toppen, lochs en de kustlijn zicht op het hoge land, de oevers van de lochs en de kust. Wildlife hier vraagt om geduld. Tijd besteden aan vogels en zeeleven spotten kan ook de moeilijker te zien zoogdieren van het gebied opleveren, dus neem een verrekijker mee en trek er liever een paar uur voor uit dan even snel een kijkje te nemen. Als je even wilt pauzeren van de routes, bieden historische bezienswaardigheden en lokale cultuur genoeg te doen in heel Lochaber. Neem voor elke bergwandeling waterdichte kleding en een warme laag mee, want op hoogte kan het weer snel omslaan.

Verse zeevruchten voeren hier vaak de boventoon op veel menu’s, en de visrestaurants en whiskybars liggen naast knusse pubs waar je een lokale dram kunt bestellen. Wil je een breder beeld van wat Lochaber verbouwt en aan land haalt, dan laten streekproducten en foodmarkten kleine eetadresjes en drukke kraampjes zien waar traditionele gerechten samengaan met modernere keuken. Een cadeau vind je hier zo. Boetieks, ambachtelijke markten en speciaalzaken verkopen lokaal gemaakte cadeaus en handwerk, van kleine souvenirs tot cadeaus om mee naar huis te nemen. Op een regenachtige middag tonen galerieën en erfgoedcentra het vakmanschap en de geschiedenis van de streek binnenshuis. Nog verder terug in de tijd laten traditionele festivals en historische plekken zien hoe de gemeenschappen in Lochaber hun erfgoed levend houden. Ook whisky heeft hier een eigen route, en rondleidingen door distilleerderijen en single malts lopen uiteen van historische producenten tot moderne ambachtelijke makers, met proeverijen en een kijkje in hoe de drank wordt gemaakt. Proeven en rijden gaan niet samen, dus regel vooraf een lift of taxi voordat je boekt.

Overnachten in Lochaber doe je op twee manieren: hotels in de Highlands, of cottages met eigen kookgelegenheid en B&B’s waar je zelf kookt of in een kamer in een guesthouse logeert. Voor fotografie zijn berguitzichten om te fotograferen de moeite waard, en veel daarvan pakken mooi uit in het zachte licht bij zonsopkomst en schemering. Tijdens een autorit breken uitzichtpunten voor een tussenstop onderweg de rit op, en andere liggen langs dagwandelroutes. Buiten de drukkere paden kom je via minder bekende dorpen en uithoeken uit bij verscholen bezienswaardigheden en rustige natuurplekjes. Ook de kust is de moeite waard. Zandstranden en rustige baaien zijn goed voor een duik, een wandeling langs de vloedlijn of om te kijken hoe het avondlicht over het water verdwijnt. Met kinderen erbij vullen musea en avontuurlijke speeltuinen een natte middag net zo goed als een droge. Het weer in Lochaber slaat snel om, dus check het bergweerbericht van de Met Office de avond ervoor, vóór een heuvelwandeling of een dag aan de kust.